「お前はもう十分やってくれた。ここからは本当に危ないんだ」

美海の真っ直ぐな視線に土方は目を反らした。

どうやら土方は本当に美海を逃がそうとしているらしい。

「なんでですか。危ないのは皆同じじゃないですか。私も行きますよ」

美海は喧嘩腰で答える。

「お前にそこまでやってもらう必要はないんだ。お前はここでこんなことする必要はないんだ」

「意味わかりません！」

「第一お前は性別も違えば時代も違うだろ！」

お互いに息を切らす。

二人の声は何もない田んぼに響き渡るには十二分大きかった。

「…そんな風に思ってたんですか？」Notary Public Service in Hong Kong| Apostille Service

美海は目に涙を溜めている。

土方はバツが悪そうな顔をして舌打ちした。

美海だってわかっている。

自分は性別も違えば、生まれ育った時代さえ違う。

そんなの自分が一番わかっていることなのだ。

「お前は、もう来なくていいんだ」

「用済みってことですか？」

「違う！」

ただ逃げて欲しい。

美海にはどうしても逃げて欲しいのだが、普通に理由を言えば聞かないだろう。

「違いませんよ！なんなんですか！」

「女を…戦場には連れて行けねぇ…」

土方は呟いた。

「私はただの女ですか？仲間でしょ。違うんですか？」

土方は黙り込んだ。

仲間なのは当たり前だ。

だが、女なのも事実だ。

「…そうですか。わかりました。土方さんはそんな風に思ってたんですね。よくわかりました」

美海は一瞬辛そうな顔をしてから冷めたように言った。

そしてスタスタと小道を歩く。

「おいっ！」

土方が腕を掴んだ。

冬の空にパシンと乾いた音が響く。

「離してください。ここからは一人で行きます」

美海が土方の手を振り払ったのだ。

「ちょっと待てよ！」

今度は土方は美海の肩を掴んで前を向かせた。

だが土方は言葉をなくしてしまう。

美海はぼろぼろと涙を溢していた。

悔しいから泣くまいと口をへの字に曲げて土方を睨んでいた。

美海は再び思い切り腕を振り払うと走っていった。

土方はぼんやりとそれを見て手を宙で動かしている。

「ほぉんと土方さんは馬鹿だなぁ」

ふと先程まで怒っていた者の腑抜けた声が聞こえた。

後ろを振り返ると沖田が頭の後ろに手を起きながら立っていた。

「なんだよ」

「美海さんは死なせたくないって素直に言えばいいのに」

「縁起でもねぇこと言うな」

土方は沖田を睨んだ。

沖田はケラケラと笑う。

「でも、本当に死ぬかもしれねぇんだ。いつ死ぬか、わからないんだ。

俺は武士は戦場で死ぬほど良いことはないと思っている。

だが、あいつは女だ。ここでこんなこと、しなくていいだろ」

土方は動かしていた手を太陽にかざした。

馬鹿みてぇに細い肩と腕をしやがる。

あんなのだせねぇよ。

うん。俺は正しい。

ふむ。確かに土方の言うことにも一理あると沖田は頷いた。

それに自分の愛する人をわざわざ危険な目に合わせたくない。

「土方さんは毎度毎度言い方が悪いんですよ」

「生まれつきの才能だ」

「はいはい」

沖田は苦笑いした。

「土方さん。またしばらく会わないわけですし、少しそこでお話ししません？」

沖田はいたずらな笑みを浮かべながら小さな川の土手を指差した。

「すぐに会うけどな。いいぜ」

土方も笑うと頷いた。

二人はゆっくりと土手を降りた。

「土方さん」

「あ？」

土方は草むらに寝転んで草を加えている。

見上げた空は今までのことが嘘のように綺麗だった。

『平和』

その二文字が実によく合う日だ。

どこからか名前の知らない鳥の鳴き声が聞こえる。

「こんなところまで来てしまいましたね」

「あぁ」

ポチャンと川を魚が跳ねた。

土方は何を考えることもせずに、ただぼんやりと空を見ていた。

疲れたのだ。船の中でも一応休暇は休暇だったのだが、いろいろありすぎた。

「土方さん」

「あん？」

今度はなんだと言うように土方は答えた。

「私は後悔なんてしていませんよ」

土方はチラリと沖田に視線を移した。

沖田は決意をしたような顔で前をまっすぐ見ている。

「急にどうした」

「ちゅー！ちゅー！」

「早く食べてください」

「ちゅーちゅー！」

沖田のちゅーちゅーコールは鳴り止まない。

…ﾌﾞﾁｯ

「あーもう！ちゅーちゅーちゅーちゅーネズミですか！！ダメです！」

「え～。いいじゃないですか。夫婦なんだからぁ～！」

「夫婦とかそういう問題じゃないんです！大体接吻なんてしたら私に労咳が移りますよ？只でさえ一回してしまったのに」

美海はため息を着いた。

「……なら仕方ないですね。美海さんが労咳になったら元も子もないし」

沖田はそう言うが、あからさまにしょんぼりしている。https://www.easycorp.com.hk/blog/complete-guide-company-incorporation-in-hong-kong/

「…………」

めんどくさい人だなぁ。

まぁそんな人を好きになったのは私なんだけど。

美海は自分のマスクを外すと沖田の頬に顔を近づけた。

沖田の頬に美海の唇が当たる。

沖田は目を見開いた。

「今回はこれで我慢してください。労咳が治ったら接吻でもなんでもしてやりますよ」

美海は照れたようにそっぽを向いた。

耳まで赤くなっている。

本当にかわいいなぁ。

「ふふ！約束ですよ！」

沖田は笑った。

「じ…じゃあちゃんと食べといてくださいね！」

振り返った顔はやっぱり真っ赤だった。

ｶﾞﾗｯ

ｽﾊﾟﾝ！

美海が急いで出ていった後沖田はクスクスと笑った。

「早く治らなきゃ」

「さ…斉藤さん！」

「す…すまん。その。聞くつもりは」

美海が外に出ると少し顔を赤らめた斉藤が立っていた。

益々恥ずかしくなる。

あぁー―――！消えたい。

「あの。えっと。夫婦というのは？」

斉藤は首を傾げた。

「あぁ！実は斉藤さんが帰ってくる前に沖田さんと祝言を挙げたんです」

美海はあたふたと動く。

「あ。おめでとうございます」

斉藤は頭を下げた。

「ありがとうございます」

美海も頭を下げた。

「総司と祝言ということは美海の性別を皆知ってるのか？」

「あ。はい！皆さんには…本当に感謝しています！」

「そうか」

斉藤は微笑んだ。

「総司のわがまま、ちょっとなら聞いてやってくれ」

斉藤はそう言うと立ち去った。

そういや斉藤さん。私の性別知ってたっけ？

まぁ、いいかな。

美海もその場を立ち去った。

美海は知らず知らずの間に沢山の人から助けられている。

美海は更に、近藤に呼ばれていたため、近藤の部屋へ向かっていた。

ｺﾝｺﾝ…

「近藤さん？立花です」

「おぉ！入ってくれ！」

「失礼します」

美海は部屋へ入った。

ノックをしないのは土方の部屋だけだ。

「そこに座ってくれ」

言われた通りに美海は座る。

久しぶりに一人で呼ばれ、少し緊張している。

目を泳がせると皆で撮った写真が目に入った。

「で。今回君を呼んだのは、油小路のことだ」

「え。あ！はい！」

美海は座り直した。

「美海くんの行動は隊としては決して良い評価はできない」

近藤にそう言われ、美海は俯き、唇を噛んだ。

確かにそうだ。

そのとおりだ。

独断で行動して、沢山の迷惑を掛けてしまった。

芹沢さんの時みたいに謹慎？

仕方がないことだとは思ってる。

「でも」

近藤の言葉に美海は顔をゆっくり上げた。

「近藤勇個人としては満点だ！！」

近藤はニカッと笑った。

「近藤さん……」

「本当は皆の前で発表して称えたいが、今回ばかりは公に出来ることじゃない。今後の隊に影響するからな…。

けど、それくらい感謝しているんだ！本当によくやってくれた！！」

近藤は美海の頭をガシガシと撫でた。

「こ…近藤さぁぁぁあん！！」

美海は思わず泣いてしまった。

「よしよし」

美海はしばらく近藤に背中を叩かれていた。

それから毎日は矢のように過ぎていった。

もう、雪が積もる季節になった。

「寒いですねぇ…」

「えぇ。早く火鉢取りにいかなきゃ」

縁側から見える中庭は真っ白だ。

逃げる気があればできたはずだ。

だが、妻や赤子、そして義母を残して逃げるような男ではなかった。

ましてや郎党どもを打ち殺し、家族を連れて逃げる甲斐性など望むべくもない。

見かけとは違って性根のやさしい男だった。

愚かと揶揄されるほどに。

小夜は、その不器用なやさしさを愛おしいと思ったのだ。

だが、自分が先に逝っては家族を守れないではないか。

詮議があれば無実が証明できると思っていたのだろうか。

国親は、小夜をわが物にしようとした後に高熱を出してひと月寝込んだ。

それが小夜の呪詛によるものだとわかっていよう。Notary Public Service in Hong Kong| Apostille Service

小夜の余命を承知で国親は仕掛けてきたのだ。

死んでからでは見せつけることができぬとでもいうように。

そうでなければシバを捕え、罪をなすりつけようとはしなかっただろう。

小夜の呪詛を恐れ、シバの命を奪うことはなかったであろう。

怒りにまかせた呪詛が、報いとなって跳ね返ってきたのだ。

――わが身と身内の事を占うことは避けてきた。

だが、占わなくともわかることがある。

シバが逝き、わたしが逝けば、この子と母は間違いなく命を奪われよう。呪術に長けた小夜といえど、死んだ者を甦らせることはできない。

今は、とどまっているものの、いずれこの魂は、あの世に逝ってしまうのだ。

自分は、あの世に逝けば逢うことができよう。

だが、この子を守ってもらうためには、逝かせるわけにはいかなかった。

――小夜は、震える手を胸元に伸ばした。

多祁理宮の巫女であった時分に、船越の郷司、船越満仲から贈られた勾玉である。

呪を唱え、その勾玉にシバの魂を留まらせた。

緑青色だったその珠は、鮮やかな緋色に変わり、命を得たように怪しく輝いた。

使い道を何かに書き記せばよいのだろうが、その余力はない。

たとえ記したところで容易には使いこなせまいが。

この子と母を守るには、宗我部国親を自らの手で葬り去るほかないだろう。

使うことになろうとは思わなかったが、その呪詛は頭の中に入っている。

母を呼び、必要なものを用意させると、ふきのとうが食べたいと山に採りに行かせた。

――死を望むほどの激しい呪いは、失敗すればわが身に跳ね返る。

恐ろしくないと言えば嘘になるかもしれない。

だが、自分は、すでに死の淵にいる。

真に怖ろしかったのは、この子の将来を奪われることだ。

この子の命を奪われることだ。

小夜は最後の力を振り絞った。

　　　　　＊

陽が傾き、山菜採りから帰ってくると、赤子が火のついたように泣き叫んでいた。

腹が減ったのだろうと米粉を溶いた椀を持って近づくと、娘の小夜が、事切れていた。

散乱した呪符のなか、その手に血を思わす緋色の勾玉を握りしめて。

　　　　　＊目を細めた龍神が、

「望みのままにしてやろう」

と言うと、イダテンが手にした花緑青色の勾玉が透きとおり始めた。

そして、翡翠色から若苗色に変わり、輝き、閃光が迸った。

姫は、その眩しさに目を閉じた。

閃光は徐々に鎮まり、暖かな光が全身を包んだ。

それは極楽浄土を信じぬイダテンさえも、そこに迷い込んだのではないかと錯覚するほどの安寧に満ちたものだった。

やがて、その若苗色の光は、小さな渦を巻き始め、イダテンの両腕を螺旋状に包み込んだ。

そして体に流れこんだ。

それはまるで熱を持っているようだった。

体の中心が暖かくなり、やがてたぎるように熱くなった。

その熱は徐々に腕や足に広がり、その末端まで達し、ゆっくりと引いていった。

指先には痺れるような熱が残っている。

先ほどまで感じていた寒さが吹き飛んでいた。

足の痛みも、肩の痛みも、頭の疼きも嘘のように消え去っていた。

それどころか、体中に力がみなぎりはじめた。頭の中が晴れ渡った。

「おおっ……」

イダテンは、思わず声をもらした。

確かに傷は塞がっていないが、体が動けば問題ない。

馬木の邸まで持てばよいのだ。

「願いは叶えたぞ」

龍神は、そう言い残すと、ゆっくりと池に沈んでいった。

いつの間にか尻尾を丸めていた。

その時、指笛が鳴った。

攻撃の合図だ。

痺れを切らしたのだろう。

その音が呪縛から解き放った。

　　　　　＊

犬たちが尻尾を腹の下に丸め、情けない声を上げながら引き返したのを見てイダテンは手斧を下ろした。

寒さに震えていたにもかかわらず全身に汗をかいていた。

先ほどの鎧武者に続いて戻らなければ、さすがに矢が降り注いできただろう。

じりじりと包囲を狭めていた兵たちも予想外のことに動きを止めている。

自分たちが相手にしているのは鬼であったということを改めて思い出したに違いない。

足もとに縄の束が転がっていた。

落ち延びてくる者があれば、このあたりに追いこみ、足でも引っ掛けようと考えていたのだろうか。その縄の束をほどき、武士の残した弓と矢を交差させるように結んでいく。

出来上がった物から伸ばした縄を馬の鞍に繋ぎ、手綱を木からほどいて尻を突いた。

 Complete Guide: Company Incorporation in Hong Kong

馬は、縄と弓矢で作った仕掛けを引いて勢いよく飛び出した。

それは六間も後方のすすき野をざわざわと揺らした。

それを目がけて大量の矢が放たれた。

息を整え、背中の姫がじっとしていることを確認すると、方向を変えて思いきって跳び出した。

月の光を浴びた鴇色の雅な袿の袖がひるがえる。

すべての兵を騙すことはできなかったようだ。

二の矢をつがえた者もいたのだろう。

唸りをあげて矢が飛んできた。

かまわず腕を振り、地を蹴り、全力で突き進んだ。

　何人かの敵と、鉢合わせをしたが、頭上を跳び越え、横をすり抜け、すすきが原をあっという間に駆け抜けた。

すぐに、馬のいばえも遠くなり、飛んでくる矢が減った。

どうにか振り切ったようだ。

だが、追手たちもあきらめたわけではない。

振り返ると馬に乗った伝令たちが四方八方に散っていくのが見えた。

おそらく要所、要所に人は配置しているだろう。

逃げ込む先はわかっているのだから。

それでも姫を生かして、そこにたどりつかせると面倒なことになる。阿岐権守同様、邸で謹慎してきた馬木の隆家に軍勢を繰り出す口実を与えることになるからだ。

隆家にしても、ささらが姫が生きていればこそ、

「謀反を起こしたのは海田の宗我部国親である。叔父である馬木の隆家が後見に立ち、凶党、宗我部を鎮圧するために兵を挙げる」

と、いう名目が立つ。

左大臣と言えど、隆家側の言い分を聞かざるを得まい。

様子見をしていた近隣の土豪も味方につくだろう。

宗我部側から離反する者も出るだろう。

だが、たとえ姫を擁しても、隆家が討たれれば宗我部の言い分が通るだろう。

どちらが正しいかではない。

勝った者が正しいのだ。

理由など、あとからつければよい。

戦とは、歴史とはそうしたものだ。

勝てば都に返り咲くきっかけとなろう。

あるいは勝ってのち都に帰ることをあきらめ、この地に定住すれば、宗我部にとって代わり、この地の棟梁となることもできよう。

いずれにせよ、姫は、隆家にとっての飾りとなる。

だが、姫を救う道はそれしか残っていない。

イダテン一人なら、馬よりも早く走ることができる。

姫を背負っても負けはせぬだろう。

だが、足首も万全ではない。

体力も落ちていた。

馬が入って来れない径や、獣道などを選んで走ったことで負担も増した。

足が重くなり、息も乱れてきた。道隆寺参道手前の坂道を、甲冑に身を包んだ武者が次々と蹄の音を響かせて駆け抜ける。

伝令のあかしである背中の旗がちぎれてしまうのではないかと思うほどの勢いだ。

鞭を入れられた馬は、泡を吹かんばかりである。

「ですから、蘭丸様が父上様のお供で、京へ上られると」

「　！　」

齋の局はくように両眼を見開いた。

それからも経たぬ内に、齋の局は安土城の長い渡り廊下を、濃姫と共にけていた。

途中で家臣らと何度かすれ違い、その慌ただしさを驚かれたが、

濃姫も齋の局も、そんなことはお構い無しに、ただ先へ先へと進んでゆく。

この時の濃姫のは凄まじく、まるで緊迫や恐怖といったの感情が、束になって彼女の顔面にり付いているようだった。

実際に今の濃姫の心には一切の余裕がなく、胸は驚きと動揺から…、何故に上様がご上洛を！？

真っ直ぐ備中へ向かわれるのではなかったのか！？

齋の局から一件を伺った濃姫は、急な事態にただただ驚愕し、Notary Public Service in Hong Kong| Apostille Service

例の悪夢が手伝ってか、気が付けば夫の姿を求めて天主閣へと走っていた。

今の刻限ならば、ちょうど公務を終えた信長が天主の自室へ戻っている頃だ。

いったいどういう事なのか、事情をくならば早い方が良いと、濃姫は長い渡り廊下を懸命に駆けていった。

すると、その道すがら

「──これは、み、御台様っ！」

小姓の坊丸に出くわし、彼は廊下の端に下がって、御台所に深く一礼を垂れた。

濃姫はちょうど良いところにと、すかさず坊丸の前に走り寄る。

「上様…、上様は…においでじゃ！？」

荒い息を吐きながら、万一を考えて夫の居場所を伺った。

何せ気まぐれな性格だ、必ず天主にいるとは限らない。

「──畏れながら、上様におかれましては、只今 西のへ参られておりまする」

「…蔵とな？」

「中に納めてあります、数々の骨董や茶道具などを運び出されているのです。

きっと今頃は、隣接の座敷にて、それらをめておられるかと」

「茶道具を──。ご出陣を控えた上様が、何故にそのようなことを？」

「はい、それは…」

「いや、良い。上様に直接お訊き致します故。──参ろう」

「はい」

濃姫はサッとを返すと、齋の局を連れて再び駆けていった。

上様の御正室ともあろうお方が、何をそんなに慌てているのかと、

事情を知るもない坊丸は、ひとり小首をげていた。

「──早よう、これを座敷の方へ」

「──こちらはの茶入れじゃ、慎重にお運び申せ」

「──これ！もそっと丁寧に扱わぬか！」

その頃 東の蔵では、坊丸の言葉通り、蔵の中に納めてある骨董類や調度品、茶道具などが大急ぎで表へ運び出されていた。

信長の近習たちは、実に慎重な手つきでの箱に納められた道具類を受け取ると、

蔵に隣接する御殿の庭先を通って、正面の座敷の中へと一つ一つ運び入れてゆく。

それらを小姓衆が、箱のや紐を解きつつ、座敷の下段に整然と並べていった。

茶碗や茶釜などの茶道具から、壷や屏風、掛け軸などの骨董類に至るまで、全て値の張る珍品ばかりである。

それらを、座敷の上段近くに控える力丸が

「こちらは、の茶入れ。こちらは小松島の茶壷にございます」

品名を明らかにしつつ、上段に座す信長に披露していた。

信長はそれらをめては、頷いたり、首を振ったりして、一つずつ選別しているようであった。

すると「──上様！上様！」と、濃姫の声が座敷の外から響いてくる。

信長が「ん？」と眉をひそめて顔を上げると

きっと気絶させられた後、城の地下牢に閉じ込められたのだろうと、おおよそは察することが出来た。

それはきっと、自分があの隠し部屋の娘を見てしまったから……。

「 ！ 」

そう思うや否や、蘭丸は夢から醒めたようにカッと双眼を見開いた。

『 そうだ…！あの娘！ 』https://www.easycorp.com.hk/blog/complete-guide-company-incorporation-in-hong-kong/

『 あの手足のない娘。あの者に素性を訊こうとしていた時に、ふいに背後から首を突かれて、そのまま意識を… 』

蘭丸の記憶が、段々と鮮明になりつつあった時

ギィィィィ…！！

上の方から扉を開く音が響き、地下牢へ続く石段を降りて来る、複数の足音が聞こえてきた。

「──あやつは？」

「──最奥の牢にございます」

足音が近付いて来ると共に、色の灯りが、蘭丸の居る牢の前へと迫ってくる。

やがて、を手にした牢番らしき男たちが姿を見せると、その間から、

険しい表情をした信長が現れて、牢の前へと静かに歩み寄って来た。

「……ぅ…上様…」

「何じゃ。気が付いておったのか」

「……」

「そちたちはもう良い。下がっておれ」

「はい、上様」

「この事、決して他言致さぬよう」

牢番らは深々と一礼すると、松明を側の柱の金具に挿し入れて、その場から去っていった。

牢の中の蘭丸は、首をもたげ、えたような目で信長を見つめている。

仔犬のように震える蘭丸に、信長はスッと鋭利な眼差しを向けると

「……まさかそなたが、この儂のいて、あの仏間へ入るとはのう」

失望めいた口調で呟いた。

「何故に左様な真似を致した？ 儂の信頼を笠に着ての所業か？」

その問いかけに、蘭丸は必死の形相で、首を左右に振った。

「違いまする！ …上様のご命令に背いて仏間に入りましたことは、詫びても詫びても許されぬ、の罪にございます。

されど天主から──あの娘御を見たのでございます。上様と御台様に面差しがそっくりな、あの娘御を」

「……」

「初めは曲者と思い、それを見過ごすことこそ不忠義な行いと考え、上様のご命令に背いて仏間へ入りました。

なれど、仏間の奥の隠し部屋にいたのは、曲者ではなく、見目麗しき姫君にございました。その姫君には、片方の手足がなく…」

「もう良い──！」

信長の怒声が、蘭丸の言葉を遮った。

「左様な話、二度と致すでない」

「……」

「蘭丸。そなたは、見てはならぬものを見たのじゃ」

腹の底をるような、重々しい語気で信長は告げた。

「故に、そなたをこのまま生かしておく訳には参らぬ」

「…上様…」

「明日、打ち首を申し付ける故、よう心しておけ」

信長からの死刑宣告に、蘭丸は一瞬 大きく目を見張った。

が、やおら双眼を伏せて、深く息を呑み込むと、れるように重々しく頷いた。

「……死罪は、既に覚悟致しておりました故、甘んじてお受けする所存にございます」

「左様か」

「…されど、これは某一人の罪。どうか、坊丸、力丸ら、弟たちには──」

「わかっておる。あの者らまでめはせぬ故、安堵致せ」

「…有り難う…存じます」

蘭丸が小さく頭を垂れると、信長は目で頷いた後

「さらばじゃ。蘭丸」

と素っ気なく告げ、を返した。

「今少しお待ち下さいませ！！」

すると、去ろうとする信長を、蘭丸は慌てて引き留めた。

「…どうか、最後に…最後にお教え下さいませ！ あの者は…、あの姫君はいったいどなたなのです！？」

「ご無事のお戻り、心より喜び申し上げます。此度の勝ち戦、殿におかれましては誠に──」

「一日じゃ！」

姫の口上を信長の溌剌とした声が遮った。

「僅か一日で、あの今川勢を駿河へ叩き戻してやったぞ！ どうしゃ濃、今川など恐おうはないと言った儂の言葉は偽りではなかったであろう？」

「まあ─」

意気揚々と告げる夫の前で、姫は思わず含み笑いを漏らす。Notary Public Service in Hong Kong| Apostille Service

「でしたら殿、私が申し上げた言葉とて、偽りではなかったでしょう？」

「ん？」

「“父上様は一度お認めになられた者を裏切るような真似は致さぬ” ──この言葉通りになりましたでしょう？」

「おっ……ははは、確かにその通りじゃのう」

「今川勢との戦は殿の勝ち。殿との口論戦はお濃の勝ちにございますな」

濃姫が得意顔で言うと、信長はふっと鼻で笑った。

「左様なことにまで勝敗を付けたがるとは、さすがは蝮の娘。負けず嫌いよのう」

「はて、それはどうでしょう？ 殿の正室故かも知れませぬぞ」

「また左様な憎まれ口をききおって」

「ふふふ、これは失礼を致しました」

濃姫はおざなりに頭を垂れると、打掛の袖から袱紗(ふくさ)を取り出して

「……殿、ほんにようご無事で戻られました」

信長の顔に付いた泥を拭き取りながら、真摯な面持ちで告げた。

「此度の勝利は、あなた様の御為に、その命を擲(なげう)ってまで闘い続けてくれた者たちの、血と涙の結晶にございますな」

「…お濃」

信長は妻の言わんとする事を察したのか、ふいに真面目顔になって「うむ」と頷く。

その刹那、信長は濃姫の背中に手を回すと、ぐいっと自分の方へ引き寄せた。

「と、殿、いったい何を !?」

驚いて、姫が双眼をぱちくりさせていると

「よう覚えておけ。これが戦の匂いじゃ」

「……」

「その場に立った者にしか分からぬ匂いだ。この中に何十、何百という人間の魂がある…。それを、よう心に刻み付けておけ」

信長の纏う厚い甲冑の奥から、多くの人々の血と汗。

硝煙、砂埃、そして鉄が焼けるような鼻をつく匂い──

そんな、到底女人には受け入れ難いであろう様々な異臭が漂ってくる。

しかし姫はそれを、香を聞くが如き神妙な面持ちで、心静かに知覚していた。

何も信長に言われたからではない。

ひとえに武将の妻として、我が夫が身を置く場所の、何万という家臣たち血を流し闘い合(お)うた場所の匂いを知っておきたかった。

いつかこの異臭の中に呑み込まれ、信長が二度と戻らない日が訪れるかも知れない。

最悪、髪の一筋も遺さぬままに…。

濃姫は覚悟の思いで、その受け入れ難きものを、懸命に受け止めようと努めているのだった。

翌日の二十六日。

信長からの鄭重な礼を受けた安藤盛就率いる斎藤家の軍勢は、翌二十七日、無事美濃へと帰国した。

稲葉山城に着くなり、盛就は直ぐさま道三の御前に参上すると

「信長殿におかれましては、この度の殿のお力添えにいたく感謝の意を示され、

“此度の勝利は両国の団結の力がもたらしたもの”と評されて、幾度となく頭を下げておられました」

信長の深い謝意を、笑顔満面で申し伝えた。

「団結の力か…。この儂が裏切りもせず、確りと那古屋城を守ってやった故勝てた戦じゃというに、

「信勝殿──。回りくどい言い方はせず率直に申し上げる。

我ら大和守(清洲織田)家としても、あのうつけ者の家督継承については甚だ遺憾に思うておりまする」

信友の言葉に、信勝はスッと眉をしかめた。

「こちらの心は報春院殿、柴田殿ら重臣たちと同じ。一刻も早く信勝殿に弾正忠家を継いでいただき、織田一門を立派に纏め上げてもらいたいのです」

「そんな……困りまする、信友様までもが左様に仰せられてはっ」Complete Guide: Company Incorporation in Hong Kong

「何が困る事があるのです!? 兄弟の別など関係なく、より優れた方が家督を継ぐ。それがこの戦国の世の習いではございませぬか。

亡き信秀殿が最後まで廃嫡をお認めになられなんだ故、うつけと謗(そし)られる信長殿が奇跡的に家督を継がれましたが、

本来ならば信勝殿が嫡男の座を与えられ、父上の後を継がれていても可笑しくはなかったのですぞ!?」

「……そう申されましても、既に家督は兄上が継がれております故、わたしの出る幕では…」

「奪い取れば良いだけの話ではございませぬか」

信友はさも当たり前のように告げた。

「信長殿から当主の座を奪い、あなた様がその座に就く。これほど簡単な話が他にござろうか？」

「無茶を申されますな。わたしは兄上から当主の座を奪うつもりはございませぬ。第一、兄上とて納得なされますまい」

「納得？」

「左様です。我々が説得に当たったところで、あの兄上がそう易々と当主の座を手放すとは思えませぬ」

信勝が渋面を作りながら言うと、いきなり信友は堰を切ったように笑い出した。

「何を言い出すかと思えば、あのうつけ者を説得するなどと…。面白い冗談を申される」

笑い涙を指先で拭いながら、信友は悪鬼の如く微笑むと

「説得のような回りくどい真似は不要。ただひたすらに、信長殿を討つ事だけをお考え下さいませ」

そう平然と言い放った。

「兄上を…討つ!?」

「左様。それ以外に、確実に当主の座を奪う方法はござらぬ」

「な、なれど母上は、兄上の死を望んでなどおられませぬ！あくまでも兄上が自ら座を退くようにと」

「はっ、これだからおなごは甘い」

信友はすかさず立ち上がり、信勝の真っ正直へと座り直した。

「そのような情に惑わされておる故、いつまでたっても事が運ばぬのです！

信長殿は兄でも身内でもない。あなた様が討ち取るべき敵だとお思い召され」

「兄上を敵などと、そのような事…！」

「思いとうなくても、信長殿はいずれあなた様の敵となる日が来るのです。

報春院殿や重臣たちの反感が更に高まり、信長殿に謀反を疑われるような事態にでもなれば、逆にこちらが討たれるかも知れないのですぞ」

「馬鹿なっ、有り得ませぬ！」

「いえ、有り得る事なのです。信勝殿とてご覧になられたでしょう？信秀殿の葬儀の席における信長殿のお振る舞いを。

唯一自分を信じてくれていた父親の位牌に、あろうことか抹香を投げつけられたのじゃ。

信長殿という男が如何に愚かで、情の薄い人間か、あの一件でようくお分かりになられたはず」

信勝は思わず返す言葉を失った。

葬儀の席での信長の振る舞いは実に無礼極まりなく、品と秩序を重んじる信勝にとっては、正直理解し難い行いであった。

それ故、あの兄に一瞬失望を覚えたことも確かだった。

しかしだからと言って、それが信長討伐への思いに結び付くのかと訊かれれば、答えは否である。

「お方様！お方様！どちらへおられまする！」

外の廊下から、老女・千代山の声が響いた。

濃姫は何事であろうか？と、怪訝な面持ちで外に出ると

「嗚呼！こちらでございましたか！」https://www.easycorp.com.hk/zh/notary

打掛の裾あしらいも構わずに、千代山が大慌てでやって来た。

「お方様…お急ぎ下され！表に輿をご用意致しました故、すぐにお支度を！」

「落ち着きなされ、千代山殿。いったい何の話をされているのです」

興奮状態の千代山は一度大きく深呼吸をすると、動揺の色が濃く浮かぶ顔を向けながら、一息に告げた。

「大殿様が、ご危篤(きとく)にございます！」

「義父上様が!?」

「暫く前からご体調が優れず、度々床に臥せられていた由」

「…何と…」

「お方様、一刻を争うことにございます。直ちにお支度をあそばされ、末森城へお出座し下さいませ！」

「このことを、殿には!?」

「先程 平手様がお知らせに参りましたが、野駆け中の殿が、早々に見付かるかどうか…」

千代山は不安顔で言うと

「とにもかくにも一大事でございます故、せめてお方様だけでも、急ぎ大殿様のもとへ！」

濃姫を化粧の間へと移動させ、大急ぎで身支度を整えさせた。

濃姫は信長よりも一足早く末森城に駆け付けたが、既に大殿・信秀は虫の息であった。

ひゅーひゅーと、すきま風が吹き込んでいるかのような、高く細い呼吸を懸命に繰り返している。

顔も紙のように青白く、濃姫が初めて対顔した時のような、生き生きとした、あの豪胆さはすっかり失われていた。

信秀の枕元には多くの医師たちが付き、そこから少し離れた所に土田御前と信勝。

寝所の次の間には、柴田権六ら主だった家臣たちが、一間を埋め尽くすように控えている。

濃姫も信勝の隣に端座し、目の前の緊迫した状況を、固唾を呑んで見守っていた。

「──流行り病を患っていたのです。もう暫く前から」

ふいに信勝が呟いた。

「流行り病を?」

濃姫が思わず聞き返すと、信勝は静かに頷いた。

「父上は“大した事ない”“平気じゃ平気じゃ”と、常に笑って言うておられましたが…

今思えば、父上はずっと、死にも繋がる病と、独りきりで闘っておられたのでしょうな」

「…左様にございましたか」

姫が得心して頷き返すと

「大殿がかような状態に陥ったのは、流行り病のせいではございませぬ」

信勝の説明を覆すように、突として土田御前が口を挟んだ。

「女狂いのせいじゃ。卑しい女共に、生気をみな吸い取られてしまわれた故に相違(そうい)ない」

「お止め下さい母上。このような時に何を申されるのです!?」

信勝は小声で母を窘(たしな)めた。

「だってそうではありませぬか。 “尾張の虎”と呼ばれ、表の世ではその武功を讃えられた大殿なれど、普段はどうであった？

殿御の甲斐性とばかりに、側室を幾人もお抱えになり、毎夜のように奥向きに通われておったではないか。

私からすれば、このような有り様になったのも自業自得。年甲斐もなく若い女ばかりにお手を付けられた故、精も根も尽き果ててしもうたのじゃ」

「母上、お言葉が過ぎまするぞっ」

信勝は今一度窘めたが、土田御前は構わないとばかりにそっぽを向いた。

確かに信秀には多くの側室がおり、信長や信勝も含め、分かっているだけでもニ十人以上の子供が存在する。

が、だからといって夫の死を目の前に、このような辛辣な言葉を漏らす母の心情が、正直信勝には理解出来なかった。

ひゐろは依子に気がつかないふりをし、距離を取って座っていた。

麻布で彼女の姿を見かけ、男と抱き合うように歩いていたことは誰にも口外せず、黙っておこうと思った。

ところが、依子のほうがひゐろに近づいてきた。

「……初子さん、ちょっと来て」

依子は、ひゐろの手を引っ張り、口入れ屋の外に出た。https://www.easycorp.com.hk/blog/complete-guide-company-incorporation-in-hong-kong/

「先日、私のことを見かけたでしょ？あの日のことは、誰にも黙っておいて」「ええ。口外する相手もいませんし、話しませんよ」

そうひゐろが答えると、依子はお客様のところへ駆けて行った。

麻布でいっしょにいた男は、人に言えない関係なのだろうかとひゐろは思った。

口入れ屋に戻ると事務員が

「今日のお客さんはすでに外で待っているので、所定の場所に行ってくれ」

と言う。

ひゐろが向かうと、そこに二十代と思われる若い男が立っていた。

「はじめまして。寿司屋を営んでいる者です。最近、暑いね。水浴びでもしたい気分だよ。本日は、よろしくお願いします」

「今朝、兄も同じようなことを言っていました。海水浴に行きたいって」

「朝刊を読んだら、今月に入って東京市の海で泳いでいる人が四十名も亡くなったって。去年の倍近くの人が、亡くなっているらしい」

「そんなにたくさんの方が！確か、不景気で自殺する人も多いと聞きました」

「……そうか。気持ちはわからないでもないな」

その言葉に、ひゐろは驚く。

「……何かあったのですか？」

「まぁ、後で話そう。とりあえず、行き先はどこが良いかな？」

「特に希望はないので、お任せします」

「それじゃ、国技館まで行ってみようか。俺は相撲が好きなので」「はい、結構です。よろしくお願いします」

ひゐろと寿司屋の男は、両国へ向けて出発した。

日本橋を抜けた頃、寿司屋の男は話しはじめた。

「この不景気で、うちの寿司屋もお客さんがずいぶん減ってね。その上、最近奥さんの秘密が発覚したのさ」

「……秘密？差し支えがなければ、どのようなことですか？」

「うちの奥さんが俺と結婚する前に、他の男と結婚していたんだよ。それを俺に黙って、を挙げた」

「それは、衝撃的な出来事ですね。ただ奥様も『初婚ではないの』とずっと言えなかったんでしょうね」

「結婚して六年経って、初めて自白したんだ。まぁ、うすうす感じていたんだよ。それで夜の営みの中、聞いてしまった」

「……直接、訊ねたのですか！」

「あぁ。『お前、俺以外の男を知っているな』って。最初はずっと否定していたんだけど、隠せなくなったんだろう。先週、自白した」

「もし結婚していたことを知っていたら、奥さんと結婚していなかったですか？」

「結婚しなかったかもしれないな」

「そういうことを言われるのが怖くて、奥さんもずっと隠していたんでしょう」

車は、人形町を抜けていく。「結婚していたことを隠していたからといって、離婚するつもりはないのでしょう？」

「……離婚したい気持ちには、なっている」

「……えっ！」

「でも、離婚できないだろうな。だからこそ、苦しい」

「そうですよね。今は苦しいかもしれませんが、きっと時間が解決してくれますよ」

ひゐろは結婚した経験もないのに、少し生意気なことを言ったなと思う。

魚屋の男の話を聞いて、ひゐろは夫婦や恋人の間柄に嘘は禁物だと感じた。

孟さんには誠実でありたいとひゐろは思った。

「もうすぐ国技館が見えてくる。昨年、再建したばかりだから、きれいだよ」

魚屋の男は、そう言った。

国技館が近くなると、を結った大きな男たちの姿が見えた。

「きっとあの方々は、お相撲さんね」

歩いているお相撲さんの横を通り抜けると、数分もしないうちに国技館へ着いた。

「あそこで、ラムネを売っているみたい！せっかくだから、買いましょうよ」

ひゐろは、寿司屋の男に呼びかけた。

「よし。俺がおごるよ」

販売員にラムネの栓を開けてもらい、ひゐろと魚屋の男はラムネを飲んだ。

「ラムネは、爽やかですね」