として生きているとはいえ、本質は。私のこのいが、彼女に恥をかかせてしまったのだ。ただでさえ好いてもいない男へ肌を見せるなど、嫌だろうに。

　何と言葉を尽くせば、この誤解が解けるのだろうかと沖田は眉根を寄せ、唇を真一文字に引き結んだ。

｢山崎さんに、鏡を借りて参ります｣

　桜司郎は作ったような笑みを浮かべると、腰を浮かせる。無論、このような格好で山崎に会うことは出来ない。事前避孕藥副作用有哪些？避孕成功率高嗎？怎麼吃才能安全避孕？ だが無性に涙が出そうになり、この場から離れたかった。

　言葉が上手くない自覚のある沖田は、拳を固めると顔を上げる。伊東のように弁が立たなくても、土方のように女子の扱いが上手くなくても、近藤のように暖かい言葉が浮かばなくても。この胸の思いが伝われば良いと思った。

｢──あまりに綺麗で、｣

　沖田は思わず緊張で声が詰まる。だが、構わずに続けた。

｢綺麗だから、私なぞが、触れて良いのか迷ってしまったんです｣

　その投げ掛けられた言葉に、桜司郎は足を止める。この傷を見て綺麗と言われるとは思っていなかったためか、それが沖田だからかは分からないが、鼓動が妙な音を立てた。

｢綺麗だなんて……。そんな慰めなんて、｣

｢慰めではありません。本当にそう思いました。……それに、そのような格好で山崎君のところへ行くつもりですか｣

　沖田は立ち上がると、桜司郎の腕をそっと引く。

｢もう迷いませんから……。私に手当をさせて下さい｣

　迷い子のような声を出されれば、桜司郎は頷くしか無かった。導かれるがままに沖田の前に座る。そして再度襦袢を肌蹴けた。

｢……お願い、します｣

　沖田は小壷から軟膏を指で掬うと、肩先から順になぞる。骨ばった指先の感覚にぞわりと身体を震わせると、桜司郎は堪えるように拳を腿の上で握った。

　痛みよりもくすぐったさと羞恥心でどうにかなりそうだった。

　そんな桜司郎の思いも知らず、沖田は真剣な眼差しで塗り込めていく。そしてポツリと呟いた。

｢近藤先生を……御守りして下さって、有難うございました｣

　それを聞いた桜司郎は目を細めて口角を上げる。

｢いえ。沖田先生と約束しましたから｣　その言葉を聞いた沖田は淡い笑みを浮かべた。

──この人は、どうしてこのようにも強く生きられるのだろう。

　桜司郎が新撰組へ転がり込んで来てから、沖田は誰よりもその近くにいた。

　恋仲の死に殉じようとした時は弱いただのだと思っていた。しかし、として生きると決めてからの成長は目を見張るものがある。山南の死、江戸行き、松原の死、そして此度の訊問使同行と様々な経験をしたとはいえ、何が彼女を奮い立たせるのだろうか。

｢有難う、ございます。私はもう貴女へ足を向けて寝られませんよ。京へ戻ったら、何か好きな御礼をしますから。考えておいて下さい。……さ、終わりです｣

　あらかた塗り終わると、沖田はそこへ息を吹き掛ける。

｢ひゃ……！｣

　早く乾燥させようと思ったのだろうが、不意のそれに桜司郎はゾクリと背を震わせ、に近い声を上げてしまった。思わず両手で口を塞ぐ。

　それを聞いた沖田は一瞬ポカンとしていたが、みるみる顔を赤らめた。

｢す、すみません！早く乾くかなと思って、つい！｣

｢だ、大丈夫です。その、有難うございました、こんなことまでさせてしまって。……その、晒しを巻くのであちらを向いて貰って良いですか｣

　その言葉に、沖田は凄まじい速さで後ろを向く。桜司郎の声が何度も頭の中で再生され、頭を抱えたい気持ちになりながらも、平静を保つことへ全力を尽くした。その姿は、さしずめ修行僧のようである。