は久方振りだと、神妙な面持ちになる。

 

 

｢……沖田先生を、お医者へ診せてあげて下さい｣

 

　その言葉に、土方は眉を動かした。真意を探るような視線を送る。

 

｢ずっと咳をしているんです。口服避孕藥主要為避孕用途 仿單外使用竟能治療痘痘？ あれではまるで、まるで……｣

 

 

　そこから先の言葉がなかなか出てこなかった。言葉にしてしまえば、本当にその通りになってしまうのではないかと思ったのだ。

 

 

　土方は黒谷へ出向いたり、部屋に篭って書類を捌いたりしているせいで、あれ以来沖田とは会っていなかった。

 

　あの咳はその場限りでは無かったのかと、土方は苦々しく目を細める。そして桜司郎が言いたいことを察した。

 

｢労咳、と言いてえのだろう｣

 

　その言葉に、桜司郎は肩を跳ねさせる。そして小さく首を縦に振った。

 

 

｢よくぞ知らせてくれた。……この話は他にしたか？｣

 

｢いえ……。副長が初めてです……｣

 

｢そうか。組長思いの良い子だな、お前さんは｣

 

 

　土方は優しげに笑みを浮かべると、桜司郎の頭をぽんぽんと撫でる。それは鬼の副長ではなく、江戸に居た頃の気の良いお兄さんと云ったところだ。

 

｢この事は俺に任せろ。……しょっぴいてでも医者に診せてやるからよ｣

 

　脱衣場から出ていく土方を見送った後、桜司郎はその場に座り込む。俯くと、肩を掻き抱いては揺らした。

 

　告げ口のような形になってしまい、沖田を裏切ることになったのではないかと後悔の念が襲ってくる。

 

 

　高杉が労咳と知り、沖田にその疑念を抱いてからは色々とそれについて調べた。不治の病であり、進行を遅らせるためには静かに療養するしかないと。だが、中には自然治癒した症例が無いことは無いらしい。高杉のように、戦場の前線に身を置くことは自殺行為だった。

 

 

──沖田先生には少しでも生きて欲しい。でもこれは、私の自己満足なのだろうか。　翌日の夕方、土方は沖田を伴って島原の近くにある居酒屋へ繰り出した。

 

｢土方さんと二人だなんて、久々じゃないですか？誘ってくれるなんて、珍しいこともあるんですね｣

 

　沖田はニコニコと笑いながら、目の前に出された膳に手を付ける。甘く煮た栗が美味しいと目を細めた。その様子はまるで江戸に居た頃と変わっていない。子どもをそのまま大人にしたような純粋さがあると、土方は苦笑を浮かべた。

 

 

｢俺もお前も忙しいからな。……なあ、総司｣

 

｢何でしょう｣

 

｢俺に……何か隠していることは無えか｣

 

 

　その言葉に、沖田は箸を止めて真意を探るような視線を目の前の男へ送る。隠し事は二つあった。桜司郎が性別を偽っていること、そして労咳であること。

 

　どちらかがバレても不都合だと冷静に考えた沖田は、いつものように柔らかい表情で笑った。

 

｢……何の事ですか？嫌だな、私を疑うなんて｣

 

 

　最近、誤魔化すことが上手くなった自負がある。苦しさもつらさも全て抑え込んで、笑顔を作れば皆安心したように騙されてくれるのだ。

 

 

　だが、土方はそれが気に食わなかったのか、更に眉を顰める。

 

｢嘘を吐けば、士道不覚悟で腹を詰めさせるぞ｣

 

　全てを見透かしたような、鋭い視線を向ければ沖田は俯いた。

 

 

──土方さんは何か勘づいている。参ったな、どうやってこの場を切り抜けよう。

 

 

　頭を絞って考えていると、肺腑がざわざわとし始めた。これは咳の発作が出る前兆のようなものだ。

 

｢あの、へ、｣

 

　目の前で咳き込む訳にはいかないと、沖田は慌てて立ち上がろうとする。

 

　だが、その腕を土方が掴んだ。驚いた拍子に呼吸が乱れる。

 

｢ゲホッ、ゲホゲホッ、｣