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そこへ幕府側への大打撃となったのが、将軍である徳川家茂が病により逝去したことである。
いよいよ長州征伐どころではなくなり、まさかの長州の勝利という形で終局を迎えた。
無論、この結果は新撰組にも衝撃をもたらす。局長室には近藤、土方、伊東の三名が膝を突き合わせていた。
｢よもや、幕府が負けるとは……。健康新女性︳女子經痛11年 月經沒來就便秘 揭患子宮內膜異位症︳附醫生拆解 - 晴報 - 健康 - 女性疾病 - D221208 思いも、せなんだ｣
近藤は目を見開き、やっとの思いで言葉を絞り出す。江戸──将軍のお膝元で育ってきた、近藤や土方にとって、幕府の権威というのは絶対的なものだった。
それに綻びが出たという事実はまるで夢物語であり、到底受け入れられるものではない。
｢聞きゃあ、負けると分かった途端に兵を引いた腰抜け共が大量に居たという話しじゃねえか。今まで散々甘い汁を吸わせて貰っていたと言うのによ、情けねえ話しだぜ｣
土方は忌々しげに整った顔を歪めた。これが新撰組なら腹を切らせていたところである。
｢窮鼠猫を噛む……といったところでしょうか。薩摩が出陣しなかったあたりも気になります｣
伊東の言葉に、土方は眉を顰めた。薩摩は本来、長州の拠点である萩を攻める手筈だったという。もしそれが成せていたら戦況は変わっていた筈だった。
｢あの薩摩芋が……｣
｢薩摩へ探りを入れる必要も出てくるな｣
それを聞いた伊東は口元に当てた扇子の裏に笑みを浮かべる。
｢局長。……僭越ながらこの伊東、少々伝手がありますので。当たってみます｣
｢おお、そうか。流石は伊東さんだ｣
それを聞いた伊東は立ち上がった。部屋を出ていこうとするが、その背へ土方が口を開く。
｢伊東さんよ｣
｢はい｣
｢……俺ァお前さんを、信じて……良いんだな？｣
その問い掛けを背で受けた伊東は、少し目を開くと直ぐに伏せた。
｢……はい。勿論ですとも｣
以降、伊東は情報収集という名目にかこつけて、ますます隊から離れて行動するようになる。 やがて夏の茹だるような暑さに、秋の涼しさが混じる頃。隊内にも遅れて報が伝わり、事実上幕府が負けたという衝撃が走る。故に連日その話で持ち切りだった。
久々の非番である桜司郎、馬越、山野は屯所の直ぐ近くにある茶屋へ甘味を食べにやってきていた。そこでも例に漏れず、長州征伐についての話が繰り広げられている。
｢ま、まさか長州が幕府に勝つとは誰も思いませんよね。敗因は何だったのでしょう……｣を静かに啜りながら、馬越が呟いた。それを聞いた山野は顎を掻きつつ眉を顰める。
｢俺が思うに、士気の差じゃねえのかな。なんたって、無理矢理行かされた藩も多かったんだろう？そりゃやる気も出ないって訳さ｣
｢武器の差……って話しもありますよね｣
｢武器って……。長州は貿易を禁じられていたんだろう？どうやって手に入れたって言うんだ｣
二人の話しを隣で聞きながら、桜司郎はぼんやりと通りを眺めた。赤とんぼが目の前を横切り、落ち葉が柔らかな風に吹かれて転がる。
その脳裏には、昨年の冬に聞いた高杉の言葉が浮かんでいた。時が経つのは早いもので、もう直に一年が経つ。
『長州は、絶対に負けんよ。君が好きな世はこれから崩れていく。……僕がそうさせるからじゃ。僕らを足蹴にした幕府には、相応の報いを受けさせる』
──高杉さん、ついにやってのけたんだ。
そうだった、と言いながら桜司郎はそれを手にした。ずっしりと重いそれは、高杉から貰ったピストルとは扱いやすさがまるで異なる。それもそのはずで、ゲベール銃は約と少しほどの重さだった。刀でいうと四本分である。
──いざとなれば私はピストルを使うしかないな。六発しかないけれど。いや、本当はそれすらも使いたくない。
｢本当はもっと最新式の銃もあるみたいだ。しかし、あまりに手間がかかるよな。……もしこれで長州と戦えって言われても、弾、込めてる間に死にそうだぜッと、ほら馬越っちゃん。貸してみろ｣
ゲベール銃は銃口より鉄棒を使って弾と火薬を押し込む必要があった。そのため充填に時間がかかる。健康新女性︳女子經痛11年 月經沒來就便秘 揭患子宮內膜異位症︳附醫生拆解 - 晴報 - 健康 - 女性疾病 - D221208
山野は馬越へ手を差し出す。馬越は遠慮がちに自身の銃を渡した。覚えの良く力のある山野はさっさと充填してしまうが、馬越は時間がかかる。逆に集中力があり手先の器用な馬越は、的を狙うのが上手かった。
｢わ、そこズルするんじゃないよ｣
案の定藤堂に見付かるが、山野は慌てる様子も見せない。
｢適材適所です、藤堂先生。俺がサッと弾を込めて、馬越っちゃんが的確に撃つ。この方が効率良いですよ。大丈夫ですって、戦になっても一緒に行動しますから。な？｣
山野は爽やかで屈託のない笑みを馬越へ向けた。それは女から黄色い悲鳴が上がりそうなものであり、馬越は耳をほんのりと染める。そして直ぐに我に返ると何度も頷いた。
｢は、はい！……へへ、山野さん。有難うございます｣ 桜司郎は銃を構えながら、そのやり取りを横目でちらりと見やる。引き金を引けば、くような音と共に的の端に当たった。桜司郎の腕前は、可もなく不可もなくといったところである。
そしてある事を思い付いてニヤリと笑うと、山野の腕を肘で小突いた。
｢八十八君、私が沖田先生の嫁御のようだとか何とか言ってたけど。私から見ると、八十八君と馬越君の方が余程……だけど？｣
そのように指摘すれば、山野も馬越もみるみる顔を赤らめる。"何言ってんだよ"と反論してくる姿を想像していた桜司郎は思わぬ反応に目を丸くした。
｢ば……ッ、馬鹿！俺らはちゃんとが好きなんだよ。なあ、馬越っちゃん｣
｢……は、はい｣
言葉にして否定する山野とは反対に、馬越は少し俯いている。そして照れを隠すように、馬越は的に向かって銃を構えた。撃てば見事に的の真ん中を貫く。
｢それに俺、恋文貰ったんだ。この壬生寺の裏にある茶屋の娘から。なかなか可愛い子でさ。廓のもいいけど、嫁にするならああいう子かなって｣
｢へえ……。八十八君、モテるからなぁ｣
｢まあな。でも、俺は幹部じゃないから休息所を持てないだろ？だからまだ身を固めることは出来ないというか。……お、次は俺の番だ｣
見てろよ、というと山野は勇んで銃を構えた。だがそれは的から大きく外れる。
悔しがる山野を見て、桜司郎は面白そうに笑った。
の心を射止めても、的は射止められなかったね｣
｢うるせーぞ、桜司郎。お前だって的の端っこに当てただけじゃないか｣
｢当てただけでもすごいんです｣
二人のやり取りを見て、馬越は寂しげに笑う。桜司郎はそれを目の端に捉えていた。このような笑い方をする彼を見たのは、これで二度目である。
──あの時、茶屋でも同じ顔をしていたな。何かあったのだろうか。
口を開こうとした瞬間、藤堂から集合の声がかかる。撃ち方の講義の後は一斉射撃や大砲の撃ち方の調練があり、いつの間にか話そうとしたことを忘れたままその時間は過ぎた。
いちょる時は、ゲホッ、来ちゃいけん……』
──まさか。
つきんと心の臓が嫌な痛みに襲われた。沖田の姿が高杉のそれと重なる。
『……知っちょるか分からんけど、労咳じゃと言われちょる』
──まさか。そんな事は。【嚴重經痛】經痛又暈又嘔 朱古力瘤或是元兇？ 婦科檢查助及早發現子宮內膜異位症 | 親子王國
荒い息を繰り返しながら、沖田は部屋から出て行った。心は追い掛けたかったが、身体が動かない。手は震えて、恐怖が波のように襲ってきた。
──違う。沖田先生は労咳なんかじゃない。しつこい風邪が長引いているだけ、そうに決まっている。だって、松本法眼はそんなこと言ってなかった。
｢違いますよね、沖田先生……｣
誰も居ない部屋に、桜司郎の声が虚しく響く。
少しずつ、少しずつ、新撰組の中に冷たい風が吹いてきていた。
｢ですが、そのことが副長にバレたのです。一昨日の夜、兄上は副長から詰問されました。私も初めてそこで愚行を知りました。……それでも伊東先生の名は出さなかった｣
間違いなく切腹の沙汰が下ると思った谷は、夜明けと同時に伊東に縋った。『参謀のために奔走してきたのだから、どうか口添えをしてくれまいか。それが出来ぬのであれば、洗いざらい吐くしかない』と。
｢ここからは憶測ですが……。【正視經痛】「不正常經痛」或屬朱古力瘤警號 靠服止痛藥非治本 口服荷爾蒙類藥物助治子宮內膜異位症 | 親子王國 恐らく伊東先生は兄上を見捨てたのです。青い顔で戻ってくるなり、"もう終わりだ"と言っておりました。そして、その夜……。う、うう……ッ、絶対に、口封じのために、｣
それだけ言うと、周平は泣き崩れた。その身体を原田が支える。式台の上へ座らせると、原田は桜司郎を少し離れた場所へ手招きした。
｢……すまねえな。周平のやつ、悲しみの余りに周りが見えていないんだわ。滅多なことは言うもんじゃねえとは言ったんだがよ。ま、話し半分に聞いてやってくれ。親切にしてくれたお前には言いたいと聞かなくてな｣
手間を取らせたな、と原田は桜司郎を解放する。桜司郎は部屋に向かう途中で、殆どが葉だけになった桜の木を見付け、その下で立ち止まった。
──まさか、伊東参謀が。いくら何でもそのような事をする人じゃ……。
そう思っていると、人の話し声が風に乗って聞こえてくる。このような人気のないところで誰が、と樹の幹に隠れた。その存在に気付いてしまったからには出て行けず、立ち聞きをするような形になる。
｢──流石は斎藤君だ。谷さんは少々しつこくて困っていたのです｣
その声には聞き覚えがあった。どきりと心の臓が音を立てる。
｢いえ。伊東のお役に立てたのなら何より。俺はこういうことしか役に立ちませんから｣
その声の主たちは、伊東と斎藤だった。何とも都合よく周平の話しを聞いた後だったからか、悪いことばかりが頭の中を駆け巡る。そしてふと、昨夜の斎藤の様子を思い出した。
──血だ。斎藤先生からは血の臭いがした。
桜司郎は声が漏れそうになり、自身の口を手で抑える。鼓動は忙しなく鳴り響き、変に口の中が乾いた。幹に背を預け、座り込みそうになる足を何とか支える。
──周平さんの話しは本当だったんだ。伊東参謀が斎藤先生へ、のために暗殺を依頼した……？
信じられない気持ちになり、混乱する。それと同時に、知ってはいけないことを知ってしまったと青ざめた。
『あまりに目敏いのは命を縮めるだけだ』
昨夜の斎藤の言葉が咎めるように思い起こされる。桜司郎は咄嗟に耳を塞いだ。そして音を立てずにその場へ座る。存在を消すように、身体を出来るだけ小さくした。
『良いか、あんたは今何も見ていない。誰とも会っていない』
──見ていない。伊東参謀と斎藤先生が会っていたなんて知らない。話の内容も聞いていない。
やがてそうしているうちに、いつの間にか人の気配は消える。恐る恐る耳から手を離し、そっと二人の居た場所を見やった。
そこに誰も居ないことを確認すると、思わず安堵の息が漏れた。
その時、ぽたりと水が上から降ってくる。空を見上げると、厚めの雲が空を覆い尽くしていた。
このご時世、暗殺など珍しいことではない。どこの役人が辻斬りにあった、何番組の隊士が闇討ちにあったといった話しは日常茶飯事だ。
ただ。
『無闇矢鱈に、仲間の命を奪うなどと非道な行いは慎むべきです』
仲間の命の尊さを語っていた伊東が、それを指示したという事実。そして尊敬する斎藤がそれに加担したという事実が虚しく思えた。
──一体、何が起ころうとしているのだろう。
として生きているとはいえ、本質は。私のこのいが、彼女に恥をかかせてしまったのだ。ただでさえ好いてもいない男へ肌を見せるなど、嫌だろうに。
何と言葉を尽くせば、この誤解が解けるのだろうかと沖田は眉根を寄せ、唇を真一文字に引き結んだ。
｢山崎さんに、鏡を借りて参ります｣
桜司郎は作ったような笑みを浮かべると、腰を浮かせる。無論、このような格好で山崎に会うことは出来ない。事前避孕藥副作用有哪些？避孕成功率高嗎？怎麼吃才能安全避孕？ だが無性に涙が出そうになり、この場から離れたかった。
言葉が上手くない自覚のある沖田は、拳を固めると顔を上げる。伊東のように弁が立たなくても、土方のように女子の扱いが上手くなくても、近藤のように暖かい言葉が浮かばなくても。この胸の思いが伝われば良いと思った。
｢──あまりに綺麗で、｣
沖田は思わず緊張で声が詰まる。だが、構わずに続けた。
｢綺麗だから、私なぞが、触れて良いのか迷ってしまったんです｣
その投げ掛けられた言葉に、桜司郎は足を止める。この傷を見て綺麗と言われるとは思っていなかったためか、それが沖田だからかは分からないが、鼓動が妙な音を立てた。
｢綺麗だなんて……。そんな慰めなんて、｣
｢慰めではありません。本当にそう思いました。……それに、そのような格好で山崎君のところへ行くつもりですか｣
沖田は立ち上がると、桜司郎の腕をそっと引く。
｢もう迷いませんから……。私に手当をさせて下さい｣
迷い子のような声を出されれば、桜司郎は頷くしか無かった。導かれるがままに沖田の前に座る。そして再度襦袢を肌蹴けた。
｢……お願い、します｣
沖田は小壷から軟膏を指で掬うと、肩先から順になぞる。骨ばった指先の感覚にぞわりと身体を震わせると、桜司郎は堪えるように拳を腿の上で握った。
痛みよりもくすぐったさと羞恥心でどうにかなりそうだった。
そんな桜司郎の思いも知らず、沖田は真剣な眼差しで塗り込めていく。そしてポツリと呟いた。
｢近藤先生を……御守りして下さって、有難うございました｣
それを聞いた桜司郎は目を細めて口角を上げる。
｢いえ。沖田先生と約束しましたから｣ その言葉を聞いた沖田は淡い笑みを浮かべた。
──この人は、どうしてこのようにも強く生きられるのだろう。
桜司郎が新撰組へ転がり込んで来てから、沖田は誰よりもその近くにいた。
恋仲の死に殉じようとした時は弱いただのだと思っていた。しかし、として生きると決めてからの成長は目を見張るものがある。山南の死、江戸行き、松原の死、そして此度の訊問使同行と様々な経験をしたとはいえ、何が彼女を奮い立たせるのだろうか。
｢有難う、ございます。私はもう貴女へ足を向けて寝られませんよ。京へ戻ったら、何か好きな御礼をしますから。考えておいて下さい。……さ、終わりです｣
あらかた塗り終わると、沖田はそこへ息を吹き掛ける。
｢ひゃ……！｣
早く乾燥させようと思ったのだろうが、不意のそれに桜司郎はゾクリと背を震わせ、に近い声を上げてしまった。思わず両手で口を塞ぐ。
それを聞いた沖田は一瞬ポカンとしていたが、みるみる顔を赤らめた。
｢す、すみません！早く乾くかなと思って、つい！｣
｢だ、大丈夫です。その、有難うございました、こんなことまでさせてしまって。……その、晒しを巻くのであちらを向いて貰って良いですか｣
その言葉に、沖田は凄まじい速さで後ろを向く。桜司郎の声が何度も頭の中で再生され、頭を抱えたい気持ちになりながらも、平静を保つことへ全力を尽くした。その姿は、さしずめ修行僧のようである。